敦煌艺术学院现为西北师范大学所属十六所学院之一。它的前身是西北师范学院劳作专修课。1937年7月，北平师大西迁至陕西，与北平大学、北洋工学院组合为"西北联合大学"，其 所设五所学院之一的教育学院於 1939年改称为"国立西北师范学院"，其中设劳作专修课，原为 手工图画课。1941年至1944年，西北师范学院陆续迁址兰州。
       1949年11月，劳作专修课改称为艺术系，下设美术、音乐专业，学制4年，1950年4月，为适应中等教育师资需要，艺术系同时设置二年制的美术、音乐专修课。1958年院系调整，西北师院艺术系与兰州大学中文系合并后独立设置为"兰州艺术学院"。1962年，艺术学院撤销，撤销后的兰州艺术学院美术、音乐两系复归西北师院，单独设立美、音两系，后经几次变迁。
       1996年12月，为适应教育体制改革，西北师大艺术学院成立，下设美术系和音乐系。自60年代至今的50年的复杂变迁中，由于先后有多位美术、音乐学科的大师任教，开创了西北师大艺术教育良好的学风、教风，为西北艺术教育的发展奠定了坚实的基础，培养了大批人才。
       1999年10月，西北师范大学艺术学院更名为敦煌艺术学院成立，在原音乐学系和美术学系，并增加三个系和多个专业 方向。五个系：美术学系、工艺设计系、音乐学系、音乐表演系、舞蹈学系，艺术学院现有音乐学、美术学、艺术学三个硕士学位点，面向全国招收多个硕士专业方向的硕士研究生。并设有常书鸿艺术工作室，艺术教育研究中心、《西部艺术研究所》编辑部。为艺术教育的可持续性全面发展提供了新的空间和机遇 。
       敦煌艺术学院有一支教学经验丰富、基础扎实、科研创作水平较高、整体力量雄厚的师资队伍。其中，美术学系、工艺设计系教师在近十年来，参编国家教委和地方组织的各类教材近二十余册。在绘画创作上坚持学院的严谨风范，也适应艺术的多元发展和取向。近几年来，教师出版的个人画册6本（册），在省级以上报刊发表作品1500余幅，获厅局级以上及全国性奖励170人次，其中，有100多幅作品参加全国性和国际性展览。在省级以上报刊发表论文百余篇，重点研究民间、民族艺术、石窟艺术，以及美术教育。 
      西北师大敦煌艺术学院是教育部在全国设立的十一所体育与艺术师资培养培训基地之一，在《人民网》公布的2002中国大学艺术学科总排名中名列第19位，在师范院校中名列第4位。学院一级学科艺术学为甘肃省高校2003-2005年度重点学科。