这件作品是根据西晋张华《女史箴》一文中的故事描绘而成的。“箴”即“箴言”，就是劝勉的话。“女史箴”即是编撰历史的女性官员，通过对历史上若干有德行女子的描述，劝诫女子所应遵守的封建伦理。原内容有12段，绘画中只保留了后9段。尽管如此，它还是有349厘米长，但高只有25厘米。[NextPage]

《女史箴图》局部 画中一女史端立，执笔而书，插题箴文是“女史司箴，敢告庶姬”。宫廷女官在劝导嫔妃们慎言善行，普天下女子也可以此为鉴。

像古代的典籍一样，这样长的手卷作品，也是从右到左展开。阅看时只能逐渐打开，看完一段之后卷上，再看下一段的。因此，人们每次只能看到一个劝诫的故事。这种方式有点像连环画。但与连环画不同的是，这9个故事并没有连续的故事性，每一图都是单独的故事场景。

这件作品在清代一直藏在圆明园。八国联军抢掠圆明园时，一个名叫约翰的大尉得到这张画，并于1903年以25英镑的价格卖给了大英博物馆。后来，被馆内的日本籍装裱师裁成两段，分别裱在两块木板上。我们知道，绢本作品的伸缩率跟木板不一样，100多年的热胀冷缩使绢本几乎成了碎末。现在，它大多数时候都躺在大英博物馆的修复室了，正被研究如何恢复成原样。这件作品浓缩了太多令人揪心的故事。