中国绘画，历经唐朝二百八十余年，至宋代人才辈出，法备而艺精。但元以后，画家多重师承临摹，只师古人之述，不师古人之心，造成了明、清衰微的局势。正如近代名家黄宾虹所说：“唐画如面，宋画如酒，元画以下，渐如酒之加水，时代愈后，加水愈多，近日之画，已经有水无酒，不能醉人，薄而无味。”因而要求革新之风，在画界里酝酿。

    清中叶，广东的高剑父、高奇峰、陈树人，自日本学成归国之后，冲破前人传统思想的束缚，反对国画停滞于仿古的阶段，提倡师法自然，重视写生，开创了岭南画派。

    所以，岭南画创始人应是他们三位，而不是居巢、居廉。因为居氏兄弟终究只是旧式文人圈子里的传统派画家，既没有那种眼光，也没有胆量和气魄去提出“革新国画”，去掀起一场“艺术革命”。不过，二居与岭南画派确实有非同一般的关系，他们的贡献毕竟只限于“量”的积累方面；到三杰出现，才产生质的飞跃。如果一定要突出居氏兄弟，也不妨把居派称为“前岭南派”。

    高剑父是番禺冈乡人，1879年出生，做中医生的父亲喜欢书画，当然对孩子有影响。他肄业于岭南学堂，有过非常人能得到的机遇，与陈树人一起向居廉学画。在一个同学的帮忙下，竟然看到广州著名收藏家潘仕成、吴荣光等的历代藏画。他眼界大开，于是临摹数年，奠定了国画坚实的基础。其时刚好是辛亥革命酝酿之际，社会要求改革的情绪甚为炽烈。1905年，高剑父在日本参加美术研究团体“白马会”，研究东西洋绘画。

他注意到，日本画源于中国，特别是唐宋，许多中国名画真迹或临本，在日本都能看到，使他再次感受到中国画的源远流长。接触了不少西洋画后，那些构图、颜色、透视之类技法的准确，也令他叹为观止。他开始考虑，传统国画向西洋画技法学习，吸收其科学的部分。

    高剑父参加了孙中山的革命活动，也不时回国从事革命活动，参加同盟会的革命传播，如担任南武公学图画教员。他再到日本之后，开始广泛收集美术资料。到孙中山开展护法运动时，他到上海创立“审美书馆”。孙中山回粤就任非常大总统后，高剑父出任“广东甲种工业学校”校长，发起举办广东省第一次美术展览，许多岭南派作品公开展出，引起了极大的震动。他又与弟弟高奇峰成立的“美学馆”互相呼应，开辟新的岭南画阵地，号召大家吸取外国美术技法，跳出国画旧框框。高剑父还画了令人惊讶的汽车、飞机等新鲜事物，它像一股新风，吹进了陈腐的国画画坛。

蒋介石、汪精卫背叛革命之后，高剑父更感过问政治没有出路，便在春睡画院闭门授徒创作，还在广州河南设窑烧瓷，到佛山办美术学校。

    陈济棠主政广东时期，他受校长邹鲁之邀，到中山大学教授美术。高剑父鼓励学生描写现实题材，如日寇空袭山海关、东北抗日义勇军活动等，受到学生欢迎，同时也受到保守派的围攻。“广东国画研究会”主张守旧仿古，就搜罗一批人与高剑父唱对台戏。高剑父立即成立“中大美术研究会”，有组织地加强革新国画运动。

    1936年，他在石牌中大的大礼堂举办大型国画展览，展出不少抗日救亡的现实题材国画。“广东国画研究会”极力攻击，说是“日本画的翻版”，是国画中的“旁门左道”。高剑父指出，中国事事要革新，中国画也不例外，守旧的结果必逊于旧，仿古者定不如古，成为当时广州一场守旧与革新的斗争。中大的研究会因此被当局认为“左”而受到警告，高剑父不予理会。

    在邹鲁的妻子梁定慧发动义卖支持抗战的傅作义部队时，高剑父指导学生赶出一批画，非常成功地进行了义卖。

1937年春，高剑父到南京中央大学任国画教授，因为七·七事变，又回到广州。过去，他和汪精卫关系不错，这时汪精卫派人写信劝他到伪中央，高剑父说：“此乃大节攸关，虽与汪是故旧深交，至此亦不能不断绝。”又说：“汪精卫已成奸逆，遗臭万年，虽未盖棺，亦可论定了。”

九·一八事变之后，他被社会的爱国思想震动，创作了《悲秋》。以古人在秋风落叶中感叹的场面，表现国难时期感时抚事的主题，得到很高的评价。

    八年抗战，高剑父除在澳门的春睡画院传艺外，还对澳门进步文化界给予热心支持。1941年，澳门的中学多数停办，进步人士决心将濠江中学办下去，改为免费中学，为此两次举办书画义展筹集经费，高剑父将自己的作品捐出。1943年敌伪在广州开美展，派人到澳门拉作品，高剑父要学生保持民族气节，不予支持。

    抗战胜利后，高剑父回到广州，深感应当加快人才培训，就利用春睡画院办成“南中美术院”。但这时内战爆发，从1946年到1947年，只勉强办了一年。到1947年秋，他为提倡岭南画派，进了广州教育局办的“广州市立艺术专科学校”任校长，这时他的口号是“建设新中国的新艺术”、“艺术大众化，大众艺术化”、“我们要忠于大自然，但不要做大自然的奴隶”、“高揭艺术革命之大纛从广州发难起来”。解放前夕，他到澳门居住。

    1950年，他到过香港选自己的字画参加香港进步美术界到深圳慰问解放军，又参加新中国公债的义展。当美术家司徒乔从美国回国参加祖国建设时，高剑父到香港参加欢迎会，并作了发言：“司徒老兄，你先走一步吧，我们随后就赶来！”

    1951年春，高剑父健康稍好，准备到南洋开完画展后就入京和老朋友宋庆龄、李济深、何香凝见面。5月25日，高剑父健康突然恶化，在澳门镜湖医院逝世。

    高剑父晚年有数愿：一是携其作品出国，以中国现代美术与世界画坛人士相见；二是招集亚洲热爱中国画者到中国习画（闻游印度访泰戈尔时，认识印度美术院长波士，相约异日如有机缘，招印度学生来中国学画）；三是办美术学院。上述三项志愿中，仅办成美术学院。