中国绘画到了北宋，文人士大夫越来越多地参预绘事，绘画与文学逐渐合为一体。文人士大夫所崇尚的和象征人生美德的梅、菊、竹、兰“四君子”也成为绘画的主题。苏轼正是那时文人兼画家的代表，也是朱竹的创始人。

苏轼，字子瞻，四川眉山县人。他是唐宋八大家之一。苏轼与辛弃疾开北宋豪放词派，苏轼又是宋代四大书法家之一。其生平事迹，为大众所熟知，是多方面的天才学者。由于苏轼书法超妙，意趣清新，故其画一经着笔，便入神品。他生平爱竹，“可使食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。人瘦尚可肥，士俗不可医。”他的墨竹技法，自称是从表亲文同那里学来的。苏轼又和北宋名家王诜、李公麟、米芾交好，故其画多得名家指点。他画竹往往从地上直升到画幅顶部，人家问他：可何不逐节分画？他回答说：“竹生时何尝是逐节生的？”苏轼在任杭州通判的时候，一次坐于堂上，一时画兴勃发，而书案上没有墨只有朱砂，于是随手拿朱砂当墨画起竹来。后来人家问他：世间只有绿竹，哪来朱竹？苏轼答曰：“世间无墨竹，既可以用墨画，何尝不可以用朱画！”据说由于他的首创，后来文人画中便流行画朱竹了，而苏轼自然也被尊为朱竹鼻祖。

轼画朱竹，正体现了他不重形似的绘画主张，这种绘画理论具有远大的艺术观点，也是后来士大夫“逸笔草草，聊以自娱，非求人赏”的艺术原理的发源。