与国内外大大小小的“双年展”“三年展”相比，上海双年展自1996年开办以来一直围绕着“城市文化”不断推进，紧密关注和诠释城市发展中所面临的种种问题及当代艺术的开放方式和本土内涵，有着极强的学术延续性。本届双年展亦将继续延续历届的话语谱系，主题为“重新发电”，将由溯源、复兴、造化、共和四个板块组成，以此来对应双年展关注的四类艺术家和作品。

本届双年展的最大新意是纳入了“城市馆”的形式，考虑到上海与其他城市的可比性，策展人、美术馆和基金会将会共同选择一些在国际上比较活跃的城市和艺术家来一起完成城市馆的模式。同时，由于本次双年展框架大、作品多，策展团队也较为庞大，除总策展人邱志杰外，联合策展人还包括鲍里斯·格罗伊斯、简斯·霍夫曼和张颂仁，他们对于不同领域的当代艺术都有着独特的见解。其中，简斯是哥斯达黎加人，为上一届“伊斯坦布尔双年展”的策展人之一，对于拉美等地区的艺术比较了解；鲍里斯任教于纽约大学，对东欧、中东、俄罗斯的艺术比较了解；而张颂仁则对印度、东南亚、蒙古等地区的艺术比较熟悉。

据邱志杰介绍，本届双年展将主要关注四类艺术家和作品，即社会动员者的艺术、作为历史的重访者与重写者的艺术、作为能量的变压器与转换者的艺术、作为社会组织者的对话和交往的艺术，并以此形成一条主题链。“共生即资源，他人即矿藏，因此我们将特别关注与挖掘那些具有‘发电机’能力的艺术家和知识生产方式。” 邱志杰说。